Juan es un ex pandillero de la ciudad de Indio. Originario de Tijuana, donde vivió con sus padres antes de que la familia se mudara a los Estados Unidos, Juan luchó desde el principio por encontrar su lugar como inmigrante recién llegado y rápidamente se convirtió en blanco de acoso cruel en la escuela.
Para Juan (no usamos su nombre real para proteger su identidad), unirse a una pandilla le ofreció el respeto y el apoyo que necesitaba, aunque a un precio.
Hijo único, Juan, ahora adulto, dice que creció en un hogar de clase trabajadora en Tijuana, donde asistió a la escuela hasta cuarto grado. Su madre lavaba la ropa de otras personas para ayudar a mantener a la familia, mientras que su padre era “muy trabajador”. A pesar de sus circunstancias humildes, Juan dice que a la familia nunca le faltó comida.
Pero en el año 2000, el padre de Juan recibió un mensaje de su hermano en Indio, invitándolo a venir. Con su situación económica en México empeorando, el padre de Juan decidió llevar a la familia al norte en busca de una vida mejor. Al principio vivieron con el tío de Juan y su familia, trabajando en los campos alrededor de Indio.
Mientras tanto, Juan ingresó a la escuela primaria sin hablar una sola palabra de inglés, lo que, según él, fue motivo de vergüenza. “Se van a reír de mí”, “no me van a entender”, recuerda haber pensado Juan. En ocasiones escuchó a los estudiantes decirle “vuelve a tu país”.
Juan dice que estos primeros días en Estados Unidos fueron difíciles y traumáticos para él, y muchas veces se preguntaba cómo podría mejorar las cosas. “¿Cómo podría lograr que los otros niños me aceptaran?” Era el único pensamiento con el que se despertaba casi todas las mañanas antes de ir a la escuela.
Aun así, nunca habló con sus padres y nunca denunció el acoso a sus maestros o consejeros porque, dice, los otros estudiantes lo habían amenazado con agredirlo si lo hacía.
Y Juan no está solo. Un estudio reciente realizado por Boys and Girls Club www.bgca.org/about-us/youth-right-now/ encontró que el 40% de los jóvenes en Estados Unidos experimentaron algún tipo de acoso en la propiedad escolar el año pasado, y que de estos el 38% no lo denunció a un adulto.
Para Juan, el acoso continuó en la escuela secundaria, donde finalmente se conectó con un grupo de estudiantes que eran miembros de una pandilla local. Fue en ese momento que Juan dice que comenzó a sentir por primera vez que tenía apoyo y un escudo de los matones que lo habían estado atormentando.
Las pandillas han tenido una larga presencia en el Valle de Coachella y sus alrededores, y si bien su número hoy es menor que cuando Juan estaba en la escuela, siguen siendo una realidad para muchas comunidades y un atractivo para jóvenes como Juan que se sienten aislados o vulnerables.
Juan dice que por primera vez desde que llegó a Estados Unidos se sintió aceptado y protegido después de unirse a una pandilla, y que con ese nuevo sentido de confianza comenzó a atacar a otros estudiantes vulnerables, ya fueran blancos, afroamericanos u otros latinos.
Según Juan, pasar de ser acosado a ser acosador reforzó su autoestima y le ayudó a “ganar credibilidad” ante su nuevo círculo de amigos. Un día, dice, empezó a atacar a otro compañero durante la clase de educación física. El altercado se volvió físico, Juan golpeó al otro estudiante, tras lo cual fue expulsado de la escuela y enviado a un centro de detención juvenil.
Fue allí donde por primera vez Juan empezó a considerar su situación. Se reunió con consejeros, psicólogos y otras influencias positivas de la comunidad que compartieron con él sus propias historias sobre cómo dejar atrás la vida de pandilla y avanzar positivamente.
Cuando fue liberado, se le asignó un oficial de libertad condicional por dos años a quien le atribuye haberlo ayudado a mantener el rumbo. También le da crédito a un primo mayor que, según él, “siempre estuvo ahí cuando pasé por esos momentos difíciles”.
Aun así, salir de la pandilla fue difícil tanto para Juan como para su familia. Tuvieron que mudarse a otra ciudad, cambiar su número de teléfono y dejar de visitar los lugares que él frecuentaba para no encontrarse con otros pandilleros.
Juan dice que está compartiendo su historia ahora porque quiere animar a los padres a seguir involucrados en la vida de sus hijos tanto como sea posible, para controlarlos y ver cómo les va en la escuela y asegurarse de que no se involucren con la gente equivocada. Y si bien reconoce que sus propios padres en ocasiones le preguntaban cómo le iban los días, o si alguien lo molestaba, nunca les dijo nada por miedo a represalias de sus compañeros.
Tener un adulto en la escuela en quien pudiera confiar habría ayudado a romper ese silencio, dice, y agrega que las escuelas deben hacer más para garantizar que los estudiantes que están siendo acosados (especialmente los inmigrantes recién llegados con un inglés limitado) tengan el espacio para expresar sus sentimientos y saber que no están solos.
Esta historia fue producida con el apoyo de la iniciativa Stop The Hate de EMS, posible gracias a la financiación de la Biblioteca Estatal de California (CSL) en asociación con la Comisión de California sobre Asuntos Americanos de Asia y las Islas del Pacífico (CAPIAA). Las opiniones expresadas en este sitio web y otros materiales producidos por EMS no reflejan necesariamente las políticas oficiales de CSL, CAPIAA o el gobierno de California.
