La cirugía de rodilla en 2021 limitó la actividad física de Elizabeth Durán y le hizo ganar peso. Durán, de 65 años, tomaba pastillas para la presión arterial alta y lidiaba con su ansiedad en privado.
En el otoño de 2023, su médico lo remitió a un programa del condado, Recipe 4 Health, que entrega productos frescos a su hogar. Durán, que es latina, le da crédito al programa por ayudarla a recuperar su bienestar.
“Estaba familiarizado con las acelgas y la col rizada”, dijo Durán, “pero nunca elegiría esas cosas”. Después de conocer su valor nutricional en el programa, buscó cómo cocinarlos.
Durán dijo que participar en Recipe 4 Health la ayudó a controlar su presión arterial, dormir mejor y reducir su ansiedad.
Desde su creación en 2020, Recipe 4 Health, parte de la iniciativa “alimentos como medicina”, ha conectado a más de 6,000 residentes de Alameda, el 83 % de ellos personas de color y más de la mitad de habla hispana, con verduras saludables y asesoramiento sobre salud. Los resultados son impresionantes.
“Un tercio de nuestros pacientes con prediabetes y diabetes muestran una reducción clínicamente significativa de su nivel de azúcar en la sangre”, señaló el director médico del programa, el Dr. Steven Chen. “Dos tercios de los pacientes mejoraron sus indicadores de colesterol, reduciendo así el riesgo de enfermedades cardíacas” mientras que “el 44% de nuestros pacientes están reduciendo sus síntomas de depresión”.
Estos resultados pueden ayudar a prevenir enfermedades crónicas y cardiovasculares que, en última instancia, ahorran dinero en atención médica, dijo Chen. Él cree que una financiación constante para Recipe 4 Health es fundamental para su longevidad.
Actualmente, Recipe 4 Health recibe gran parte de su financiación de CalAIM, una iniciativa plurianual que combina dólares federales y estatales para abordar los factores sociales de la salud, incluida la inseguridad alimentaria y habitacional.
El Departamento de Servicios de Atención Médica (DHCS) del estado administra CalAIM y financia planes locales de Medi-Cal para reembolsar programas como Recipe 4 Health que brindan nutrición con apoyo médico.
Al DHCS se le concedió una extensión de cinco años para la financiación federal para CalAIM, que anteriormente estaba programada para expirar en diciembre de 2021. A medida que se acerca el año 2026, Chen busca una fuente de financiación estable para su programa que no necesite una renovación frecuente.
Es por eso que está instando a los legisladores a adoptar la AB 1975, el segundo intento de la asambleísta Mia Bonta (D-Oakland) de exigir la cobertura de Medi-Cal para los programas de alimentos con apoyo médico. De aprobarse, California se convertiría en el primer estado del país en exigir que su programa Medicaid cubra este beneficio. El proyecto de ley se encuentra actualmente en trámite en la legislatura estatal.
“Demasiados californianos, particularmente californianos de color, viven con enfermedades y afecciones crónicas que en gran medida se pueden prevenir”, dijo Bonta, señalando que su medida contribuiría en gran medida a promover la equidad en salud en el estado.
La mayoría de los inscritos en Recipe 4 Health son personas de color de bajos ingresos.
Cada semana durante 3 meses, los participantes del programa reciben 16 porciones de frutas y verduras frescas, dijo Sasha Shankar, codirectora agrícola de Dig Deep Farms, que suministra los productos del programa.
Mientras tanto, el asesoramiento de salud semanal ayuda a los participantes a aprender sobre nutrición, ejercicio y manejo del estrés, al mismo tiempo que los ayuda a establecer y alcanzar objetivos de salud.
Para participar en Recipe 4 Health, los pacientes de Medi-Cal en el condado de Alameda necesitan una derivación de su proveedor de atención primaria en los centros de salud participantes, que incluyen Alameda Health System, Bay Area Community Health, Lifelong Medical Care, Native American Health Center y Tiburcio Vásquez Centro de Salud.
El programa es independiente de CalFresh, el programa de cupones para alimentos de California, y muchos pacientes pueden recibir los beneficios de Recipe 4 Health y CalFresh al mismo tiempo.
Los proveedores de atención primaria pueden derivar pacientes si padecen inseguridad alimentaria o padecen una afección crónica como diabetes, presión arterial alta, colesterol alto, insuficiencia cardíaca o accidente cerebrovascular.
Casi el 10% (aproximadamente 154.000) de los 1,6 millones de residentes de Alameda viven en hogares que experimentan inseguridad alimentaria.
Una vez que los participantes han sido remitidos por su proveedor de atención primaria, Recipe 4 Health recibe la derivación y la pasa al plan Medi-Cal del condado, Alameda Alliance for Health, para su autorización. La referencia también se envía a los socios Dig Deep Farms y Open Source Wellness, que brindan asesoramiento sobre salud. Estos socios se comunican con el participante para verificar la información de contacto antes de iniciar los servicios.
Aún así, a pesar de sus éxitos, el programa no ha estado exento de desafíos. “Literalmente, unas semanas después de iniciado el programa, llegó la pandemia”, dijo Chen. “Fuimos totalmente a la entrega a domicilio. Y luego pasamos a grupos virtuales”.
La pandemia tuvo varios otros efectos dominó en el programa. A medida que menos personas acudieron a su proveedor de atención primaria para recibir atención de rutina, se realizaron menos derivaciones a Recipe 4 Health.
La información de contacto en los registros médicos de la clínica también quedó obsoleta. Si los números de teléfono no se actualizaran en el registro de la clínica, las referencias llevarían esa información incorrecta a Recipe 4 Health. Cuando eso sucede, “tenemos datos que muestran que disminuye significativamente”, hasta en un 50%. “Número equivocado, no se puede localizar al paciente, está como muerto en el agua”, dijo Chen.
La falta de tiempo o de transporte también puede impedir que las personas participen en las sesiones de entrenamiento semanales. En 2023, solo 1.105 de 1.949 (alrededor del 56%) participantes de Recipe 4 Health asistieron al entrenamiento.
Eso ha ejercido presión sobre el código abierto, explicó la directora Elizabeth Markle, quien dijo que Recipe 4 Health actualmente está tratando de renegociar su contrato con la organización pasando a un modelo de pago por servicio.
El aumento de la inflación y los costos de los alimentos también han tenido un impacto. Shankar dijo que a Dig Deep Farms se le reembolsaron 23 dólares por bolsa de productos entregados a los participantes en 2023, y que las tasas de reembolso tuvieron que aumentarse en 2024.
Pero en comparación con los miles de millones que California gasta cada año en el tratamiento de enfermedades crónicas, los desembolsos por paciente de Recipe 4 Health (aproximadamente $785 por participante por año, según la información proporcionada por el equipo de Chen) son más rentables.
Cuando los críticos preguntan: “¿Cómo pagamos por esta comida?” Chen responde: “Ya lo estamos pagando. Es simplemente a través de nuestro sistema de salud”.
El Dr. Sejal Parekh es pediatra y miembro del programa Health Equity Media de Stanford.
