維權人士阿瓦雷斯表示，在疫情中不可或缺的學校午餐計劃將要破產，而2020年人口普查漏計問題可能進一步破壞它。
Pilar Marrero報導／Ethnic Media Services
在新型冠狀肺炎爆發之前，美國有近半數的學童使用學校午餐計劃，這項計劃在疫情爆發後，變成了受失業和糧食價格攀升衝擊的家庭所依靠的生命線。
爭取弱勢兒童權益的非牟利機構「兒童夥伴關係」（Children’s Partnership ）主席阿瓦雷斯（Mayra E. Alvarez）表示，許多學校的午餐計劃即將宣告破產，這些計劃未來十年的存亡，將取決於美國人口普查局是否能收集到「難以統計」社區的人口數據。
美國人口普查每十年舉行一次，今年受到疫情干擾而延誤（但未取消）。被問到人口普查的影響，阿瓦雷斯首先提到是學校午餐計劃，雖然它不是唯一一個會受到漏計影響的計劃。
過去三個月，學校午餐計劃損失至少10億美元，這是因為有能力支付午餐費用的家庭，在居家避疫和校園關閉期間不再支付午餐費，同時，午餐成本也超出了聯邦提供的緊急餐費預算，雖然國會通過的紓困法案提供了一些幫助，但是這些計劃能否長期存在，有賴2020年人口普查的數據。
對於擔心生計的人口，參與2020年人口普查也許不是他們的優先待辦事項。但阿瓦雷斯表示，對弱勢家庭而言，沒有什麼事比正確的人口統計更重要。
首先，最大、最重要的聯邦與州的兒童和家庭健康福利服務，都受到人口普查數據的影響，特別是那些需要許多不同社會服務的社區，他們統計出來的人口愈多，獲得的撥款就愈多。
阿瓦雷茲說：「例如，兩項基本健保計劃，醫療補助計畫（Medicaid）和兒童健保計畫（Children’s Health Insurance Program，簡稱CHIP），都採用人口普查數據作為撥款的部分依據。」
她說：「依賴人口普查數據的計劃，都是大多數民眾依賴的計劃，好比醫療補助計畫、糧食券、援助金等。」
舉例來說，聯邦按照人口和收入程度來決定分配多少預算給各州的醫療補助計畫，州政府放入多少預算，聯邦就會給出同等的預算。
專家計算，被人口普查統計在內的每個人，每年可以獲得聯邦政府提供1700美元到2000美元之間的資金。
阿瓦雷斯表示，對一個賺取最低工資、有兩個孩子的單親媽媽來說，有沒有被人口普查統計在內會是「天差地別」。
阿瓦雷斯解釋：「如果人口普查數據沒有充份反映出她這類民眾的存在，在政府不知情、沒有為她預留位置的情況下，她將失去領取糧食券或讓子女進托兒所的資格。」
阿瓦雷斯還說：「她的子女還可能失去獲得健康保險、入讀公校和搭乘校車上學的機會。如果子女生病，她可能必須帶他們到離家很遠的醫院看病，因為人口普查沒有反映出他們的存在，所以當地沒有為他們興建醫院。」
她說：「如果漏計程度嚴重，情況可以很糟糕。」
阿瓦雷斯接著說：「現在獲得正確統計比任何時刻都重要，因為有太多家庭正在掙扎求生，這些社會計劃幾乎影響到他們生活的每一個層面。」
回到學校午餐的話題上，阿瓦雷斯表示，在未知學校何時可以回歸「正常化」之際，漏計意味著許多兒童和家庭可能得繼續忍受饑餓。
阿瓦雷斯說：「有子女依賴免費或減價午餐的家庭如果被人口普查漏計，未必會有其他資源可以確保這些孩子在學校不會挨餓，他們也無法回家吃飯或在學校付錢買午餐。」
Pilar Marrero is a journalist and author with long experience in covering social and political issues of the Latino community in the United States. She is one of the foremost experts on immigration policy and politics in the US media world and has covered the issue extensively during her years as a reporter. Marrero is the author of the books “Killing the American Dream” and “El Despertar del Sueño Americano.” In October 2018, she was selected by her peers at CCNMA (Latino Journalists of California), as Latina Journalist of the Year.
