La semana pasada se registró la temperatura global más alta de la historia, según los Centros Nacionales de Predicción Medioambiental de Estados Unidos. Pero mientras el calor extremo azota a cada vez más regiones de Estados Unidos, en el condado de Imperial sigue siendo lo habitual.
La región, situada en la frontera sureste de California, se enfrenta a temperaturas que superan los 100 grados Fahrenheit en promedio durante los meses en verano. Se registran más de 6 grados más caliente que el promedio en cualquier otro condado del estado.
El calor extremo –que la Agencia de Protección del Medio Ambiente ha considerado “la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos”—se define para la mayor parte de Estados Unidos como al menos dos o tres días de mucho calor y humedad con temperaturas superiores a los 90 grados.
El viernes 30 de junio, la oficina del gobernador Gavin Newsom publicó un alerta de una ola de calor extremo que afectaría a gran parte del interior de California comenzando fin de semana hasta el 4 de julio, afirmando que “California está tomando más medidas ahora que en cualquier otro momento de nuestra historia para aumentar la resiliencia climática y proteger a las comunidades -especialmente a los californianos desfavorecidos- de los peligros reales del calor extremo.”
En el condado de Imperial, sin embargo, estos peligros distan mucho de ser anormales; algunas zonas se enfrentaron el año pasado a más de 117 días de temperaturas de tres dígitos. A pesar de estas condiciones récord, el condado sigue estando desatendido. Más de una quinta parte de sus 180,000 habitantes viven en la pobreza, mientras que un tercio vive sin aire acondicionado. También es el condado más latino del estado, con más del 85% de la población que se identifica como tal (o como hispano).
Ampliación de los centros de refrigeración
Esperanza Colio Warren, administradora de la ciudad fronteriza de Calexico, ha estado en primera línea de los que trabajan a nivel de gobierno local para ayudar a estos residentes a sobrevivir al calor extremo. Un elemento central de este esfuerzo ha sido la expansión de los centros de refrigeración por todo el condado.
Durante 18 años, antes de ocupar su puesto actual, Warren fue redactora de subvenciones –y, más tarde, subdirectora general—del Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico del condado de Imperial. Durante este tiempo, financió los tres centros de enfriamiento en las estaciones de bomberos del condado, en las localidades de Niland, Winterhaven y Seeley.
Estos centros se encuentran en colonias designadas por el estado: comunidades rurales fronterizas con un alto índice de pobreza, instalaciones inadecuadas (sobre todo infraestructuras de agua y alcantarillado) y escasez de viviendas más allá de casas modulares o remolques.
“Cuando las casas de estas zonas están mal aisladas, o se estropea el aire acondicionado o la electricidad”, explica Warren, “estas familias antes no tenían ningún lugar seguro a donde dirigirse. Estos centros de enfriamiento no son sólo un refugio contra el calor, sino un lugar de encuentro comunitario donde los residentes de estas zonas aisladas y escasamente pobladas pueden compartir tiempo de esparcimiento. Estos centros están abiertos de 8 de la mañana a 8 de la tarde durante el fuerte calor del verano, cuando incluso por la tarde las temperaturas de julio pueden superar los 100 grados”.
Bajo el liderazgo de Warren, el condado de Imperial fue el más exitoso de California; en 2018, se logró asegurar el 98% de sus propuestas de subvención.
Competir por los fondos estatales
Este éxito fue logrado mediante un gran esfuerzo: cualquier condado con menos de 200,000 habitantes y cualquier ciudad con menos de 50,000 habitantes debe competir por fondos estatales en lugar de recibir una asignación fija, que se adquieren a través del Departamento de vivienda y desarrollo urbano de los Estados Unidos (HUD por sus siglas en inglés). En julio de 2022, la población estimada del censo de Estados Unidos para el condado de Imperial era inferior a 180,000 habitantes, mientras que la estimación para su ciudad más poblada, El Centro, era inferior a 44,000 habitantes.
Según Warren, los escritores de subvenciones en el Condado de Imperial a menudo compiten con otras 176 jurisdicciones por aproximadamente $ 30M a $ 40M en cada ciclo anual. Durante su mandato, sus propuestas para los tres centros de enfriamiento – que van desde $ 3M a $ 5M – fueron financiados.
“Como argumento de venta más competitivo, solicitamos la construcción de estaciones de bomberos con centros de enfriamiento como parte de estas instalaciones. El proceso suele durar tres años, desde la solicitud hasta la fase de licitación”, explicó.
Minimizar las muertes relacionadas con el calor
A pesar de estas medidas, las enfermedades y muertes relacionadas con el calor extremo han ido en aumento en el condado. El año pasado, los hospitales locales informaron acerca de 283 enfermedades relacionadas con el calor, un aumento del 15% desde 2021 y un aumento del 12,7% desde 2019 (los informes no se publicaron en 2020 debido a la pandemia). Los hospitales locales y la Oficina del Forense del Condado también informaron 27 muertes confirmadas o probables relacionadas con el calor en 2022 – un aumento del 17,4% desde 2021 y un aumento del 440% desde 2019.
Jorge Torres, Supervisor del Programa del Departamento de Salud Pública del Condado de Imperial, explicó que gran parte de estos aumentos se deben a las restricciones relacionadas con la pandemia.
“Como hubo necesidad de tomar más precauciones durante la pandemia, vimos que se disminuyó el personal y se cerraron los centros de enfriamiento”, explicó. “El año pasado, el condado puso a disposición de la comunidad más estaciones de hidratación al contactar a organizaciones locales sin ánimo de lucro para solicitar donaciones de agua. Este año, al tiempo que aumentamos los centros de enfriamiento y las comunicaciones sobre calor extremo, esperamos que disminuyan las enfermedades y muertes relacionadas con el calor. Minimizarlas es nuestra prioridad número uno en la lucha contra el calor extremo”.
Incluyendo aquellos disponibles como parte de instalaciones locales como bibliotecas y ayuntamientos, nueve centros de enfriamiento y trece estaciones de hidratación estarán disponibles en todo el Condado de Imperial este verano, abarcando un total de diecisiete sitios.
“A medida que avance el verano”, agregó Torres, “estaremos publicando mensajes para la comunidad en nuestro sitio web y a través de nuestros medios sociales, incluyendo declaraciones de ola de calor y emergencia por calor, actualizaciones de centros de enfriamiento y estaciones de hidratación, y consejos para mantenerse fresco e hidratado. Queremos opciones disponibles para los residentes del Condado de Imperial antes de que se necesiten.”
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