La Escuela Pacoima Middle School Allana el Camino con un Patio Escolar Viviente

English

Diana Martinez, Alejandro JSM Chavez | San Fernando Valley Sun / El Sol

Diana Martínez and Alejandro JSM Chávez, San Fernando Valley Sun/el Sol August 22, 2024

Los estudiantes y profesores siempre están un poco nerviosos y frenéticos al volver a la escuela, pero este año, en la escuela Pacoima Middle School hay algo que causa mucha emoción. Entre clase y clase, los estudiantes curiosos y el personal de la escuela se asoman a través de la valla de construcción para ver el progreso en el proyecto de reverdecimiento de su escuela.

“¿Qué es eso de allí?”, preguntó un estudiante, señalando áreas redondas de tierra fresca que salpicaban los jardines.

Han levantado el triste asfalto y en su lugar se han creado caminos curvos pavimentados, que conducen a lo que será un gran jardín diseñado para ser un espacio de reunión en la escuela. Dentro de ese espacio hay “jardines de lectura” con áreas para sentarse, lugares tranquilos para que los estudiantes abran un libro de los de antes.

Esta última sección del terreno se está preparando para la última fase del proyecto: una plantación comunitaria final de árboles y plantas nativas programada para fines de septiembre.

Los estudiantes también pueden ver la hilera de árboles plantados contra el muro de concreto, que separa la escuela a pocos metros de la contaminación de la autopista 5.

La directora Simer Garcha comunica alegría cuando habla de la transformación que está viviendo la escuela.

Se trata de un “patio escolar viviente”: el proyecto de reverdecimiento más extenso en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD).

Desde que el proyecto arrancó el año pasado, se han plantado 107 árboles. En una reciente visita se encontró que la mayoría se han afianzado y están sanos y en crecimiento, con la única excepción de una especie favorita de las ardillas. Con el tiempo, los árboles proporcionarán copas verdes de sombra.

Otro proyecto en el que participan voluntarios, incluido TreePeople, están plantando un jardín de rosas lleno de color, un monumento que honra a un desaparecido consejero escolar.

Un contraste con años anteriores

Cuando Garcha se convirtió en la directora de la escuela Pacoima Middle School hace ocho años, lo primero en su lista era lograr que la escuela fuera motivo de orgullo para todos sus estudiantes. Era una tarea difícil para una escuela ubicada en lo que se considera una de las áreas económicamente más desfavorecidas del Valle de San Fernando.

La directora se enfurece cada vez que la gente hace comentarios negativos sobre la escuela, ubicada en el noreste del valle.

“Estar cerca de la autopista 5 genera mucho ruido y a veces la gente dice: ‘Oh, es una escuela de gueto’, Esas cosas me duelen mucho”, dijo Garcha.

“Con todos estos árboles plantados, cuando los niños están jugando verán vegetación en lugar de ese sólido muro de hormigón”, dijo. “Se puede escuchar todo ese sonido y el olor y, a veces, con los derrames en la autopista es peor. Así que en la escuela tenemos momentos en que los estudiantes deben refugiarse dentro”, dijo, refiriéndose a los días en que los estudiantes tenían que permanecer adentro, lejos de la contaminación.

Con 1,100 estudiantes, principalmente latinos y muchos de ellos de bajos ingresos, la escuela Pacoima Middle School puede ser clasificada como “desfavorecida”, sin embargo, señala Garcha, eso no significa que sean menos merecedores.

Conocida por su tenacidad y empuje, Garcha se abrió camino hasta la oficina de administración como subdirectora, y luego, en 2016, se convirtió en la directora.

Fue entonces durante una visita de Kelly Gonez, miembro de la Junta Directiva del LAUSD, que compartió por primera vez su visión de reverdecer y embellecer el campus.

“Me preguntó qué me gustaría que cambiara. Le dije: equidad. Sabes, voy a algunas escuelas, y parece que voy a un campamento de verano. Es tan hermoso, de un verde exuberante.”

“La escuela tenía muchos parches de tierra y árboles y arbustos moribundos. En la parte de atrás había 12 bungalós que no se usaban y cuando los quitaron, los reemplazaron por más asfalto. Tenía una escuela cubierta de asfalto. Algunos niños simplemente se dejaban caer al sol, porque no había sombra”.

Garcha dijo que los niños se quejaban del calor que irradiaba el asfalto, que en ocasiones llegó a registrar temperaturas de 130 grados.

Durante años ha sido difícil para los estudiantes jugar al aire libre de manera segura, y le preocupaba especialmente saber que tales condiciones pueden contribuir a problemas de salud.

Sus primeras preguntas sobre el costo de “reverdecer” la escuela resultaron en cotizaciones de cientos de miles de dólares. Pero, en lugar de adoptar la posición de muchos otros, de que se trataba de una idea inalcanzable y simplemente fuera de su alcance, se propuso construir un equipo y crear equipos que pudieran comprender su visión y compartir su espíritu de “sí se puede”.

Esto llevaría años.

“Poco a poco lo hemos ido haciendo”, dijo Garcha. “Es fácil darse por vencido, pero pensé, ¿podemos hacer una recaudación de fondos? ¿Qué más podemos hacer? Respondiendo a su propia pregunta, recordó: “Lo único que podíamos hacer era seguir adelante”.

Garcha le da crédito a la organización ambientalista TreePeople por desempeñar un papel crucial para ayudar a guiarlos. Y los de TreePeople elogian profusamente a Garcha, que persistió ante todo.

“Nos pusimos en contacto con agencias externas y durante el Covid-19 mis estudiantes y maestros participaron en reuniones de Zoom para solicitar subvenciones y explicar por qué las necesitábamos”, dijo Garcha.

Su determinación dio sus frutos. Recibieron una gran subvención de casi $800,000 del Programa de Reverdecimiento Urbano de la Agencia de Recursos Naturales de California.

Abriendo camino a nuevas alturas de verde

“El patio de la escuela viviente está literalmente allanando el camino para otros proyectos escolares”, dijo Emily Tyrer, directora de Infraestructura Verde de TreePeople.

“Tenemos 27 proyectos escolares más en un par de distritos, pero yo diría que Pacoima realmente está sentando un nuevo estándar de lo que puede llegar a ser un proyecto de reverdecimiento escolar”, dijo Tyrer, “Hemos estado plantando árboles en los campus escolares durante 40 años, pero ningún proyecto ha sido tan extenso como este. Pacoima es el primero de este tipo de proyecto que se financia con una gran subvención y se construyen espacios de reunión, no se trata solo de árboles”.

La considerable financiación aportó más recursos. El LAUSD acordó compensar cualquier posible déficit con el uso de una medida de bonos y el apoyo de su oficina ecosostenible.

Un talento notable, el arquitecto paisajista del LAUSD, Rubén Valenzuela, se puso a trabajar para crear el diseño y Jessie Salazar de Salazar Construction, quien ha trabajado en muchos proyectos ecológicos del LAUSD anteriormente, contrató a un equipo de trabajadores locales que estaban emocionados de participar en la mejora de una escuela en su propio vecindario.

Se pusieron manos a la obra para remover 14,000 pies cuadrados de asfalto y experimentaron lo que es para los niños pararse en ese asfalto caliente.

“Cuando estábamos rompiendo el asfalto, el calor subía hacia ti y se sentía como 120 grados.”

“Crecí en un entorno similar. No tenía árboles para poder mirar así que pude identificarme con este proyecto y también pudieron hacerlo nuestros trabajadores”, dijo Salazar.

“Nuestra fuerza laboral son miembros del sindicato de jardinería e irrigación Local 345 y el 80 por ciento de ellos viven a solo 10 minutos de la escuela. Salazar dijo que han valorado este proyecto y se sintieron motivados incluso ante el calor extremo, porque saben que es para su propia comunidad y ayudará a los niños.”

“Como residentes locales, los hijos que tienen ahora o que puedan tener en el futuro podrían ir a esta escuela y disfrutar de este espacio”, dijo.

“Hemos hecho otros proyectos con el distrito y este es muy especial.”

“Todo el espacio va a ser permeable con granito descompuesto utilizado para los caminos y cumple con la ADA. El agua de lluvia podrá filtrarse a través del material y llegará al suelo.”

“Todas las plantas son tolerantes a la sequía y sostenibles, y casi todas son fragantes con salvia y otras plantas que son relajantes”, describió Salazar.

La escuela y TreePeople están al mando

Tyrer también es arquitecto paisajista y ha sido el director del proyecto de la escuela con TreePeople. “Hay árboles plantados en los perímetros de la escuela y dentro del campus.

“Hemos sembrado árboles… en todas partes… una mezcla de árboles nativos y adaptados al clima y resistentes al clima. Queríamos una mezcla de algunos árboles que crecen muy rápido, como la Tristania Conferta (Brisbane Box). En esos hemos visto un gran crecimiento”, dijo Tyrer.

“Queríamos igualar algunas de las especies que ya vimos alrededor de la escuela, como los sicomoros y la Tristania Conferta, y tenemos algunos robles. Nos dimos cuenta que a las ardillas les gustan mucho. Tenemos robles de acebo, tenemos robles vivos de la costa, tenemos robles del valle. Por lo tanto, es una mezcla de árboles nativos y adaptados al clima.

“Este tipo de proyecto más formalizado con una mayor cantidad de fondos ha traído diseños más complejos que realmente abordan las necesidades de los estudiantes”, explicó Tyrer.

“TreePeople trabaja con comunidades que corren mayor riesgo de calor extremo y tienen las tasas más altas y documentadas de contaminación del aire”, dijo. “Tenemos en cuenta la cantidad de espacios verdes que ya hay en su campus y la distancia a la que se encuentran de los parques.”

Tyrer elogia a Garcha, quien completó la montura de papeleo para este proyecto y se aseguró de que todas las cajas, el patio de Living School esté casi al otro lado de la línea de meta.

“Ahora hay una plaza central de árboles. Cuando vas allí, es más fresco y silencioso, y escuchas pájaros, y hasta sientes cómo tu ritmo cardíaco disminuye”, dijo Tyrer. “Queríamos llevar esa experiencia al resto del campus y esparcir árboles por todas partes donde hay estudiantes”.

“Los árboles tienen un efecto calmante”, observó Gacha también.

“Ya ha ayudado no solo a los estudiantes, sino también a los profesores con bienestar emocional. Veo a mucha gente sentada en silencio con hermosas mariposas revoloteando a su alrededor. Cambia la cultura de la escuela. Estoy ansiosa de ver lo que pasará cuando el jardín de lectura esté abierto.”

“Lo que es igualmente emocionante”, agregó Gacha, es que sus estudiantes ahora usan el lenguaje sobre los árboles y pueden hablar sobre lo que es ‘ecológico’: “Nuestros cadetes de la escuela están involucrados en la plantación y el cuidado de los árboles, y algunos de nuestros maestros están incluyendo el tema en su plan de estudios.”

“Muchos de los padres de alumnos también fueron estudiantes aquí y están muy contentos de que sus hijos tengan una mejor escuela”, dijo Garcha.

La directora reemplazó el viejo letrero de la escuela por uno rojo brillante mucho más grande.

Rebosante de energía positiva, Garcha está ansiosa por compartir más sobre su escuela.

Ella quiere que todos sepan sobre el programa de ciencias de la computación de la escuela y su programa magneto de Medios Cinematográficos y Artes Escénicas que tiene una sala verde y un auditorio de última generación, equipos de escenario, luces y sonido de calidad.

Otra anécdota digna y discusión para otro día, Salazar dijo que espera con ansias la plantación final del Living Schoolyard con todos los demás socios el próximo mes.

“La comunidad que logramos es increíble, incluye a los maestros, estudiantes, padres y voluntarios, no me lo perdería por nada”.

“El secreto es tener un gran equipo”, dijo Garcha. “Tengo personas maravillosas con las que trabajo en el campus y fuera de él. Así que sólo tienes que encontrar a esas personas y llevarlas a tu equipo y pueden pasar cosas.”

“Estoy muy emocionada. Puedo decir que los sueños se hacen realidad”.

Esta historia fue producida por Ethnic Media Services en colaboración con el Laboratorio de Estrategias Narrativas Ambientales (LENS) de UCLA como parte de la iniciativa Greening American Cities apoyada por Bezos Earth Fund.