El calor extremo supone el mayor riesgo natural para la salud humana. En estos días, hay mucho, y se avecina más.
“Este no es el verano de tu abuela”, advirtió Marta Segura, jefa de la oficina de manejo del calor y directora de movilización de emergencias climáticas de la ciudad de Los Ángeles, en una rueda de prensa celebrada el 13 de julio, la primera de tres previstas para hablar de los riesgos que el calor supone para la salud de los californianos y de los recursos que se están movilizando para combatirlo.
La conferencia de prensa, organizada por Ethnic Media Services (Servicios de medios étnicos) y la Oficina de Asociaciones Comunitarias y Comunicaciones Estratégicas de California, tuvo lugar la siguiente semana a que se registraran las temperaturas medias diarias más altas a nivel global a la fecha durante cuatro días consecutivos, del 3 al 6 de julio.
Segura estuvo acompañada por la profesora de la UCLA V. Kelly Turner, la Dra. Lucía Abascal del Departamento de Salud Pública del estado, la Dra. Kimberly Chang del Asian Health Services y Sandra Young, quien es fundadora del Mixteco Indigenous Community Organizing Project.
El calor extremo puede causar la muerte
Hace un par de días, la OCPSC había lanzado la campaña “Heat Ready California”, dotada con 20 millones de dólares, para ayudar a la población a mantenerse a salvo de los efectos mortales del calor extremo.
Turner habló de cómo el desarrollo urbano ha creado “islas de calor” en las que predomina el asfalto sobre la sombra y los espacios verdes.
Algo tan sencillo como una estructura de sombra -plantaciones de árboles, toldos o paradas de autobús estratégicamente ubicados- puede reducir en decenas de grados la temperatura corporal de las personas.
Pero actualmente, dijo, “la mayoría de los californianos viven de hecho en desiertos de sombra”.
Menos asfalto, más sombra
La situación empeora según el lugar donde se viva. Por ejemplo, una investigación realizada en Pacoima, en el Valle de San Fernando de Los Ángeles, descubrió que menos del 10% del espacio de las escuelas ofrecen sombra.
“Los patios de recreo necesitan menos asfalto y más sombra”, afirma.
Otras investigaciones han demostrado que algunos tipos de viviendas, como las casas móviles, aunque tengan aire acondicionado, no siempre se enfrían lo suficiente.
Recomendó “auditorías de sombra” para las comunidades que aún no las hayan hecho, así como la regulación de las unidades de alquiler no sólo para una protección suficiente contra el frío, sino también contra el calor. Además, mencionó que el 40% de las muertes relacionadas con el calor se producen actualmente entre quienes carecen de vivienda.
El Centro Luskin para la Innovación de la Universidad de California en Los Angeles—UCLA, donde trabaja, ha publicado dos extensos informes, Identifying and Addressing Heat Inequities in the City of Los Angeles (Identificando y enfrentando desigualdades de temperatura en la Ciudad de Los Angeles), y Turning Down the Heat (Bajando la temperatra), que detallan las disparidades entre las comunidades de Los Ángeles que afectan a la salud en climas cálidos, y recomendaciones para introducir mejoras.
Manténgase fresco
“De todas las catástrofes naturales, el calor es la principal causa de muerte”, dijo Abascal. “Es muy, muy importante que todo el mundo entienda los peligros del calor”.
“Manténgase fresco”, añadió. Para quienes no puedan permitirse poner el aire acondicionado en casa o no dispongan de él, recomendó bibliotecas, centros comerciales o centros de enfriamiento. Una lista de estos y otros recursos está disponible por condado en el sitio web “Heat Ready California“.
En segundo lugar: “¡Manténgase hidratado!” Especialmente las poblaciones de alto riesgo, como personas con aluna discapacidad, los jóvenes, los ancianos y las mujeres embarazadas.
Pero “incluso alguien sano puede sufrir un golpe de calor”, afirma. Mareos, calambres en las piernas y desorientación son tres señales de alarma.
Estructuras que dan sombra
Los barrios en los que se ha descuidado el acceso a parques públicos y espacios verdes cercanos que puedan ofrecer sombra, o cuyos residentes tienen que desplazarse más lejos para tener acceso a servicios de salud, también presentan una mayor incidencia de problemas de salud relacionados con el calor.
“Los Ángeles quiere tomar la iniciativa invirtiendo en esas zonas que históricamente han estado desatendidas”, dijo Segura. Como parte de la campaña “Heat Relief L.A. (Alivio del calor para Los Ángeles)”, dijo, las 73 bibliotecas estarán abiertas, junto con 10 centros de refrigeración.
Entre los esfuerzos que defendió se encuentran acelerar los planes actuales para añadir estructuras de sombra a las paradas de autobús en las comunidades que dependen del transporte público y encontrar formas de hacer que el aire acondicionado sea más asequible para los usuarios con bajos ingresos.
Las comunidades ya afectadas por la contaminación, señaló, son además vulnerables, porque “el calor exacerba la contaminación”.
Los trabajadores, dijo, deben ser conscientes de su derecho a hacer pausas y asegurarse de mantenerse hidratados.
Derechos de los trabajadores
Sandra Young también se refirió a las circunstancias de los trabajadores agrícolas, reconociendo que la mayoría están indocumentados y, por tanto, son menos proclives a denunciar a sus empleadores por las condiciones de trabajo por debajo de los requerimientos mínimos.
A menudo, incluso cuando hay agua disponible, está demasiado lejos del lugar donde se encuentran los trabajadores como para que sea fácilmente accesible sin arriesgarse a sufrir un golpe de calor o a perder ingresos.
Pidió que se abogara in situ por condiciones de trabajo adecuadas y por un sistema de atención a la salud que vaya más allá de ser proveedor de servicios y se convierta en defensor de las personas que dependen de sus servicios.
“A nuestro sistema de atención de la salud aún le queda mucho camino por recorrer para satisfacer las necesidades de la comunidad de trabajadores agrícolas”, afirmó.
Los ancianos asiático-americanos son vulnerables
La Dra. Kimberly Chang abordó algunos problemas de las comunidades AAPI (Asiáticos americanos y de las islas del Pacífico) de Oakland, donde trabaja y del Valle Central, donde en una sola década se produjo un aumento del 53% en las visitas a urgencias relacionadas con el calor y cientos de muertes.
En Oakland, a pesar del clima relativamente templado, sus clientes viven a menudo en apartamentos abarrotados, sin ascensor. Las personas mayores, que suelen haber perdido parte de su capacidad innata para regular la temperatura corporal, deben prestar atención a lo que llevan puesto -los residentes de la bahía suelen vestirse en capas para protegerse del frío- y vestir más de blanco en lugar de negro, afirma.
En general, la ropa más holgada y ligera, y el despliegue de ventiladores son también estrategias sencillas pero eficaces, dijo.
“A la gente no le gusta que le digan lo que tiene que hacer”, concluyó Segura. Pero, “prepárese con antelación. Es un juego a largo plazo”.
